En Inglaterra la población obrera representa alrededor de la cuarta parte de la población'hacia 1840-1850. Es el primer país que ha conocido la formación de una clase obrera moderna, desde los primeros pasos de la mecanización hacia 1760 en las hilanderías y tejedurías. En la primera mitad del siglo XIX, en la era del carbón y del hierro, ese proletariado se ha incrementado considerablemente. Engels escribe en Die Lage der arbeitenden Klassen in England (La situación de la clase obrera en Inglaterra): "La condición proletaria no existe en su forma clásica, completamente acabada, excepto en el Imperio británico y, en particular, en Inglaterra". Y esa condición es bien conocida en esa época, sin ninguna duda la más negra, por la obra del propio Engels y también por numerosos trabajos de las comisiones reales de investigación, por las descripciones de médicos o pastores, por las novelas de Dickens y de Disraeli o de autores de menor fama como Elizabeth Gaskell, cuya novela Mary Barton describe la vida obrera en Lancashire en 1848.